Zoom sur le destin cosmique du peintre ghanéen

Matthieu Jacquet

Amoako Boafo : l’artiste qui a envoyé une œuvre en orbite

En collaboration avec Numéro art
Nous sommes le 20 juillet 2021. Tous les regards sont braqués sur le milliardaire Jeff Bezos, en train d’embarquer dans sa fusée New Shepard pour participer à son premier vol suborbital. Médiatisé dans le monde entier, ce moment historique acte les débuts du tourisme spatial. Un peu plus d’un mois plus tard, l’homme d’affaires américain lance depuis le Texas une nouvelle fusée de sa société Blue Origin, cette fois-ci sans passagers à bord : au sommet de la capsule, les silhouettes de trois personnes noires peintes par&nbsp;<a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/49084/Amoako-Boafo" target="_blank">Amoako Boafo</a>&nbsp;se découpent sur la surface blanche.

Dans l’œuvre picturale aussi sensible qu’obsessionnelle d’Amoako Boafo, les visages renferment des histoires intimes. Tantôt placides, tantôt rayonnants ou graves, ceux qui s’étalent sur des toiles de plus de deux mètres de long et de large, appartiennent à l’entourage dans lequel a grandi ce natif d’Accra, au Ghana. La plupart du temps isolés dans des décors unis et intimistes, ponctuellement réveillés par des aplats de couleur saisissants, ces personnages composent une véritable galerie de portraits que l’artiste enrichit depuis une dizaine d’années, notamment dans sa série au long cours Black Diaspora. Mais comment expliquer l’engouement mondial pour les œuvres de ce peintre, dont les sujets et la composition semblent somme toute assez classiques ? C’est en s’approchant de la toile pour regarder de plus près la peau noire des modèles que la réponse apparaît plus clairement : des dizaines de lignes sinueuses superposées dans des nuances de brun, de bleu, d’ocre, de pourpre et de beige créent des reliefs saisissants. Pour obtenir cet effet de matière, l’artiste, basé à Vienne depuis 2014, plonge les mains dans sa palette et applique directement la peinture à l’huile avec ses doigts, laissant sur la surface la trace de leur passage – une technique devenue sa signature, qui amène sa galeriste <a href="https://www.artbasel.com/catalog/gallery/2239/Mariane-Ibrahim" target="_blank">Mariane Ibrahim</a> à le qualifier de sculpteur plutôt que de peintre. Car Amoako Boafo délaisse volontiers les pinceaux pour se livrer à un corps-à-corps avec la toile « jusqu’à ce que tous deux ne forment plus qu’un », ajoute la franco-somalienne basée à Chicago.
C’est elle qui, il y a cinq ans, découvrait par hasard le travail du jeune homme en parcourant Instagram. Ses peintures la séduisent sur-le-champ, tout particulièrement la série d’autoportraits nus dont elle salue l’audace et le « style anticonformiste ». En décembre 2019, la galeriste, qui commence juste à représenter l’artiste ghanéen, fait un pari audacieux : celui de lui consacrer son stand à Art Basel Miami Beach. Le travail d’Amoako Boafo, qui n’avait jusqu’alors jamais été présenté en foire, fait florès. Les six immenses toiles de cet artiste discret se vendent comme des petits pains, laissant de nombreux∙ses intéressé∙e∙s sur la touche. La sauce prend immédiatement. S’enchaîneront alors plusieurs expositions institutionnelles, dont une présentée au Museum of the African Diaspora de San Francisco qui voyagera ensuite à Houston.

Pour le monde de l’art international, ce succès peut paraître extrêmement soudain. Mais aux yeux de l’artiste, il est avant tout le fruit d’un acharnement, arrivant après dix-sept années passées à travailler d’arrache-pied pour démontrer son talent autant que la légitimité de sa pratique. Dès son adolescence à Accra, Amoako Boafo se plaît à dessiner et à peindre, participant à de nombreux concours de dessin pour entraîner son coup de crayon. Malgré cette passion dévorante, l’idée d’embrasser une carrière artistique reste un rêve qu’il pense inatteignable, obscurci par la perspective d’une vie précaire. Le jeune homme emprunte alors le chemin du tennis pour devenir sportif professionnel, espérant que ce choix lui apportera les moyens suffisants pour se consacrer plus tard à l’art... jusqu’à ce qu’un jour, un bienfaiteur impressionné par sa peinture et sa détermination ne lui propose de payer sa formation dans une école d’art et de design d’Accra. Suivant sa femme autrichienne Sunanda Mesquita, elle aussi artiste, Amoako Boafo pose ensuite ses valises à Vienne en 2014, où, après des débuts difficiles, il se fait peu à peu connaître. 
Reflet de sa vie partagée entre les continents africain et européen, la peinture d’Amoako Boafo traduit la rencontre de multiples cultures et influences. Nullement surprenant que le trentenaire cite parmi ses grandes inspirations <a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/8633/Kerry-James-Marshall" target="_blank">Kerry James Marshall</a>, l’un des peintres afro-américains vivants les plus reconnus à ce jour, <a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/8644/Lynette-Yiadom-Boakye" target="_blank">Lynette Yiadom-Boakye</a>, dont les portraits intimistes de la diaspora africaine voyagent aujourd’hui dans le monde entier, ou encore <a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/11609/Kehinde-Wiley" target="_blank">Kehinde Wiley</a>, qui le découvre lui aussi en 2018 sur Instagram et l’encourage à persévérer. Mais là où Amoako Boafo partage avec ce dernier un talent certain à draper de noblesse ses sujets noirs, longtemps exotisés par le regard blanc, les décors chargés de Kehinde Wiley sont aux antipodes des arrière-plans peints par Amoako Boafo qui, par leur dépouillement, invitent d’autant plus à se focaliser sur le personnage central. Contrastant avec ces environnements sobres et unis, son travail ultra détaillé de la peau rappelle également celui d’une figure de la Sécession viennoise, <a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/11446/Egon-Schiele" target="_blank">Egon Schiele</a>, auquel le ghanéen s’intéresse beaucoup depuis son installation dans la capitale autrichienne.

En 2020, Kim Jones, le directeur artistique des collections homme de Dior, s’inspire de ses œuvres pour imaginer le vestiaire de la saison printemps-été 2021, où l’on retrouve les couleurs douces et lumineuses de ses toiles – du jaune canari au rose saumon, en passant par le bleu céruléen et le lilas – et ses visages masculins, brodés méticuleusement sur des pulls en cachemire. À l’image de cette collaboration et de son œuvre créée pour la capsule spatiale de Jeff Bezos, l’artiste est friand d’opportunités qui lui permettent de sortir de sa zone de confort pour étendre sa pratique à de nouveaux domaines. « Pour moi qui ai grandi en pensant que le ciel était la limite, c’était passionnant et édifiant de pouvoir étendre ma peinture à une telle échelle », confie-t-il à propos de ce projet inédit – et historique.
Aujourd’hui âgé de 38 ans, Amoako Boafo aimerait rassurer l’adolescent hésitant qu’il était en l’incitant à suivre son idéal. Car bien avant sa validation par le monde de l’art occidental, l’artiste voit dans le succès de sa carrière « l’occasion de montrer à la communauté qui [l’a] vu grandir que vivre de sa passion est possible ». Afin d’offrir à ses concitoyen∙ne∙s les opportunités qui lui manquaient jadis, le Ghanéen inaugurait en décembre dernier à Accra un nouveau projet, dot.ateliers, dont l’ambition première sera d’y « cultiver un écosystème artistique durable ». À quelques pas seulement de l’océan Atlantique, un bâtiment de trois étages conçu par le célèbre architecte Sir David Adjaye accueille ainsi des expositions temporaires, une bibliothèque, un café et surtout de jeunes artistes en résidence. Son rêve ultime ? Construire au Ghana une nouvelle école d’art, qui apporterait une formation complète aux étudiant∙e∙s autant qu’elle enrichirait le paysage de l’art africain. Dans l’espoir d’apporter à de nombreux talents méconnus la reconnaissance qu’il a lui-même obtenue.

Cet article fait partie d’une collaboration annuelle avec Numéro art. Retrouvez l’article original <a href="https://www.numero.com/fr/art/amoako-boafo-kenny-germe-edem-dossou-mariane-ibrahim">ici</a>.
Amoako Boafo est représenté par&nbsp;<a href="https://www.artbasel.com/catalog/gallery/2239/Mariane-Ibrahim" target="_blank">Mariane Ibrahim</a> (Chicago, Paris) et&nbsp;<a href="https://www.artbasel.com/catalog/gallery/1258/Roberts-Projects" target="_blank">Roberts Projects</a> (Los Angeles).

Journaliste et critique d’art, Matthieu Jacquet écrit sur l’art et la mode pour Numéro et Numéro art.


Publié le 31 mai 2023.
Légende de l’image en pleine page&nbsp;: Amoako Boafo, Hug from behind, 2022. Avec l’aimable autorisation de&nbsp;Mariane Ibrahim.

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